С отроческих лет работал в колхозе у себя на родине. Служил на флоте. В 1954 поступил на режиссерский факультет ВГИКа, занимался в мастерской М.Ромма. В годы учёбы однокурсниками и друзьями Шукшина были будущие известные режиссеры – А.Тарковский, А.Михалков-Кончаловский и др. С начала 1960-х много снимался в кино, играя в основном бытовые роли. Как режиссёр поставил фильмы «Живёт такой парень», «Печки-лавочки», «Калина красная» и др.
В 1958 году Василий Шукшин опубликовал свой первый рассказ, в 1963 – первый прозаический сборник «Сельские жители». За ним последовали сборники рассказов «Там, вдали» (1968), «Земляки» (1970), «Характеры» (1973), «Беседы при ясной луне» (1974), «Брат мой» (1975, посмертное издание). Шукшин писал киносценарии и «повести для театра» («Энергичные люди», «А поутру они проснулись…»), пользовавшиеся в 1970-е репертуарным успехом.
В качестве писателя тяготел к течению «деревенской прозы». Основным жанром его литературного творчества был рассказ, хотя обращался и к формам романа («Я пришёл дать вам волю», 1968) и повести («Точка зрения», «До третьих петухов»).
Василий Шукшин скоропостижно скончался от инфаркта во время съёмок фильма «Они сражались за Родину». После смерти Шукшина в 1975 вышли его сборники «Брат мой» и «Избранные произведения» в двух томах, которые писатель успел в основном составить сам.
С 1999 года ежегодно проходит Всероссийский Шукшинский кинофестиваль, который является составной частью программы Всероссийского фестиваля «Шукшинские дни на Алтае».
